El Niño en el Perú: entender el fenómeno y sus efectos en Lima

El Niño vuelve con regularidad a la actualidad peruana, casi siempre acompañado de imágenes de carreteras cortadas y viviendas arrasadas. Esas imágenes son reales, pero proceden casi siempre de las mismas regiones, y rara vez de Lima.

Para quien está considerando comprar un departamento en la capital, la pregunta útil no es si El Niño es grave, sino dónde y cómo se manifiesta, y qué cambia concretamente a la hora de elegir un inmueble. La respuesta cabe en una frase: el riesgo existe, está bien documentado y es extremadamente localizado.

Qué es El Niño, en pocas líneas

El Pacífico ecuatorial funciona normalmente según un equilibrio estable. Los vientos alisios soplan de este a oeste, empujando las aguas cálidas de superficie hacia Asia y Oceanía. A lo largo de las costas sudamericanas, esa evacuación permite que aguas profundas, frías y ricas en nutrientes asciendan hacia la superficie. Es lo que se denomina afloramiento, o upwelling.

El Niño se produce cuando ese equilibrio se relaja. Los alisios se debilitan, a veces se invierten, las aguas cálidas refluyen hacia el este y se acumulan frente a las costas del Ecuador y del Perú. El ascenso de agua fría queda sofocado, y la temperatura superficial del mar sube claramente por encima de lo normal.

El fenómeno inverso, La Niña, corresponde a un refuerzo de esos mismos alisios y a aguas más frías de lo normal. Ambos forman un ciclo llamado ENSO, por El Niño-Oscilación del Sur, que bascula de forma irregular cada dos a siete años.

No es ni una novedad ni una anomalía: los pescadores peruanos dieron su nombre al fenómeno hace más de un siglo, porque solía manifestarse en torno a la Navidad.

Dos fenómenos distintos, a menudo confundidos

Es la confusión más frecuente, y tiene consecuencias prácticas.

El Niño global designa el calentamiento del Pacífico central y ecuatorial, medido en una zona llamada región Niño 3.4, lejos de las costas peruanas. Es el que sigue la NOAA estadounidense, y el que influye en el clima mundial.

El Niño Costero es un fenómeno regional, medido en la región Niño 1+2, justo frente a las costas del Perú y del Ecuador. El Perú dispone de su propio indicador, el Índice Costero El Niño (ICEN), calculado sobre la media móvil de tres meses de las anomalías de temperatura superficial. Se reconoce un episodio cuando ese índice supera los +0,4 °C durante tres meses consecutivos. El seguimiento corre a cargo del ENFEN, una comisión multisectorial que reúne, entre otros, al IMARPE, al SENAMHI y al IGP.

Por qué el Perú está en primera línea

La costa peruana está bordeada por la corriente de Humboldt, un flujo de agua fría que asciende desde el sur. Combinada con el afloramiento, produce uno de los ecosistemas marinos más productivos del planeta, que ha convertido al Perú en uno de los primeros productores mundiales de harina de pescado.

Esa misma corriente explica una paradoja geográfica: la costa peruana es un desierto pese a situarse en los trópicos. El aire en contacto con un mar frío se enfría, se estabiliza y forma la capa de nubes bajas que cubre Lima buena parte del año sin llegar casi nunca a producir lluvia.

Cuando El Niño calienta ese mar, ocurren dos cosas. El ecosistema marino se desajusta, porque los nutrientes dejan de ascender y los bancos de peces se desplazan o descienden a mayor profundidad. Y la atmósfera se desestabiliza, lo que puede desencadenar lluvias sobre una costa que no está preparada para ellas.

Consecuencias muy distintas según la región

Es el segundo malentendido habitual: El Niño no produce los mismos efectos en todo el Perú, ni de un episodio a otro.

• La costa norte (Tumbes, Piura, Lambayeque) concentra la mayor parte de las lluvias intensas. Es allí donde se producen las crecidas, las inundaciones de zonas habitadas y los daños agrícolas más visibles. Las imágenes que circulan proceden casi siempre de esas regiones.
• Los Andes conocen situaciones contrastadas según la altitud y la vertiente, a veces con déficit de lluvia en lugar de exceso.
• La costa central, incluida Lima, sufre sobre todo un calentamiento del aire y del mar, una humedad más marcada y un invierno menos gris de lo habitual. Las lluvias siguen siendo escasas en comparación con lo que vive el norte.
• En el mar, el efecto sobre la pesca es inmediato. La anchoveta escasea o se desplaza, lo que pesa sobre todo un sector industrial y, de forma indirecta, sobre las exportaciones del país.
• En la agricultura, el balance es mixto más que uniformemente negativo: algunos cultivos sufren por el exceso de agua o el calor, otros se benefician de una mejor disponibilidad hídrica en zonas habitualmente secas.

Lima: lo que realmente ocurre

Lima es una de las capitales más secas del mundo. Prácticamente no llueve allí en el sentido en que se entiende en Europa: la humedad adopta la forma de la garúa, una llovizna costera que moja las veredas sin llegar nunca a llenar las cunetas. Incluso durante un episodio de El Niño marcado, la ciudad no recibe las lluvias torrenciales que caen sobre Piura.

Esto lleva a un punto esencial, y por lo general mal comprendido: los huaicos que afectan a Lima no vienen de la lluvia caída sobre Lima. Vienen de las lluvias en los Andes de la provincia, aguas arriba. El agua baja por las quebradas, esos cauces secos la mayor parte del tiempo, arrastrando tierra, piedras y escombros, y desemboca en los valles habitados del este de la aglomeración.

Las zonas realmente expuestas

Durante el episodio de 2017, los daños se concentraron en sectores identificados: Lurigancho-Chosica y Chaclacayo, donde las quebradas se activan, así como San Juan de Lurigancho, Ate, Cieneguilla, Carapongo, Huachipa y Cajamarquilla. Los desbordes afectaron a cuatro cursos de agua: el Rímac, el Chillón, el Lurín y el Huaycoloro.

Los órdenes de magnitud están documentados por las autoridades locales: solo en los distritos de Chosica y Chaclacayo, cerca de 98 000 personas viven en las inmediaciones de dieciséis quebradas expuestas, y unas 14 700 viviendas se consideran en riesgo.

Esas zonas se sitúan en el este de la aglomeración, remontando el valle del Rímac. No corresponden a los barrios residenciales de la fachada marítima y del centro, donde se concentra lo esencial del mercado dirigido a compradores extranjeros.

El efecto indirecto que afecta a toda la ciudad

Existe en cambio una consecuencia que afecta a todos los distritos, incluidos los más céntricos: el agua potable.

Cuando los huaicos cargan el Rímac de lodo y escombros, la planta de tratamiento de La Atarjea ya no puede captar con normalidad, y Sedapal procede a realizar cortes. En 2017, y también en episodios posteriores, esas restricciones afectaron a más de veinticinco distritos a la vez, incluidos Miraflores, San Isidro, San Borja, Surco, Magdalena, San Miguel y Surquillo.

Lo que un comprador puede verificar

El objetivo no es renunciar a Lima, sino incorporar este parámetro igual que el ruido, la orientación o los gastos comunes.

Consultar los mapas oficiales. El CENEPRED pone a disposición el SIGRID, un sistema de información geográfica sobre riesgos de desastre, que permite visualizar las zonas expuestas. Es una verificación gratuita, viable desde Europa, incluso antes de viajar.

Situar el inmueble respecto al agua. La pregunta útil es sencilla: el inmueble, ¿se encuentra cerca de una quebrada, de un cauce o de una ladera inestable? En los barrios céntricos y litorales, la respuesta suele ser no. En los valles del este, merece un examen atento.

Mirar el edificio, no solo el departamento. La evacuación de las aguas de techo y terraza, el estado de las bajantes, la presencia de una reserva de agua y su capacidad, el funcionamiento de las bombas de un sótano. Un estacionamiento subterráneo en Miraflores no plantea el mismo problema que un sótano situado al pie de una pendiente en un sector expuesto.

Desconfiar de la estación en que se visita. Una quebrada está seca once meses de cada doce, y una ladera parece perfectamente estable en invierno. Precisamente por eso el mapa de riesgos dice cosas que la visita no muestra.

Nuestras páginas dedicadas a los barrios de Lima precisan la situación geográfica de cada distrito, y nuestra checklist interactiva del departamento incorpora los puntos a verificar a nivel de edificio.

Situación actual (agosto de 2026)

Para un comprador, esto no cambia el método: la cuestión sigue siendo la ubicación exacta del inmueble.

Tres episodios de referencia

1982-1983 y 1997-1998 figuran entre los episodios más intensos del siglo XX. Ambos provocaron lluvias excepcionales en la costa norte, crecidas importantes y un colapso temporal de la pesca.

2017 es el más instructivo para comprender el fenómeno. Clasificado como El Niño Costero de magnitud moderada, se produjo mientras el Pacífico central estaba en condiciones neutras. Un episodio calificado de moderado según el índice bastó, por tanto, para provocar daños considerables en la costa norte y activar las quebradas del este de Lima.

La lección es doble: la magnitud de un episodio no determina mecánicamente sus consecuencias locales, y la vulnerabilidad del terreno cuenta al menos tanto como la intensidad del fenómeno.

Lo que conviene retener

El Niño es un fenómeno natural, recurrente y bien seguido por instituciones peruanas que publican sus análisis de forma pública. Forma parte del contexto en el que se compra en el Perú, igual que el riesgo sísmico, y se aborda de la misma manera: informándose en lugar de inquietándose.

Para Lima se desprenden dos constataciones. El riesgo directo de huaico o de inundación es real, pero está geográficamente circunscrito a sectores identificados, principalmente en el este de la aglomeración, a lo largo de los valles y las quebradas. El riesgo indirecto, en particular las interrupciones de agua potable, sí puede afectar en cambio a toda la ciudad.

Un comprador que verifica la ubicación exacta de su inmueble en los mapas oficiales, que observa cómo gestiona el agua el edificio y que sabe a qué atenerse en el periodo de su compra dispone de todo lo necesario para decidir con tranquilidad.

En el marco de nuestro acompañamiento, la situación del inmueble frente a los riesgos naturales forma parte de los puntos que examinamos, al igual que la situación registral o el reglamento interno.